Am 23.April.1899 wird Vladimir Nabokov als das älteste von fünf Kindern in St. Petersburg geboren. Sein Vater war russischer Justizminister und die Familie gehörte zu gut situierten Aristokratie Der Vater gerät als Liberaler zunehmend in Opposition zur zaristischen Regierung.
Der junge Vladimir wird währenddessen von englischen und französischen Gouvernanten und Lehrern erzogen und kommt so schon in jungen Jahre mit anderen Lebenskulturen in Verbindung. Die Familie lebt mit einer großen Dienerschaft im St. Petersburger Stadthaus und im Sommer auf dem ihr gehörenden Landsitz Wyra, 50 Meilen weiter südlich gelegen. Nach der Oktoberrevolution flieht die Familie über Jalta nach England, später nach Berlin.
Vladimir Nabokov studiert in Cambridge russische und französische Literatur. 1922 wird der Vater in Berlin von russischen Faschisten erschossen, Nabokov bringt sein Studium zu Ende. Die Familie Nabokov geht auseinander: Mit den drei jüngeren Kindern siedelt sich die Mutter in Prag an, Sergej in Paris, und Vladimir in Berlin. Seinen Unterhalt verdient er sich mit Hilfstätigkeiten. 1925 heiratet er die Russin Vera Slonim und 1934 wird der Sohn Dmitri geboren. Nabokov publiziert meist unter dem Pseudonym W. Sirin einen Großteil seiner Gedichte in den Zeitschriften der starken exilrussischen Gemeinde.
1937 flieht Vladimir Nabokov mit seiner Familie (Die Frau, die Jüdin) nach Frankreich. 1940, in dem Jahr, in dem auch Nabokovs erster englischsprachiger Roman The Real Life of Sebastian Knight entsteht, zieht die Familie in die USA.Nabokov hatte bis dahin nur auf russisch veröffentlicht, will baer ein größeres Publikum ereichen. Bald beginnt er seine akademische Karriere, die ihn an die Stanford-Universität, an das Wellesley College, an die Harvard-Universität und schließlich 1948 an die Cornell Universität führt, die ihm eine Professur für europäische und russische Literatur anbietet. Seit 1945 ist Nabokov US-Staatsbürger.
1955 erscheint sein berühmter Roman "Lolita" und die amerikanische Ausgabe 1958 machte ihn mit einem Schlag weltberühmt, und auch wohlhabend. Heute gilt "Lolita" als moderner Klassiker und wurde beeits zweimal verfilmt. Der Skandalroman beschreibt die tragische und erotische Geschichte einer Beziehung zwischen einer Zwölfjährigen und ihrem Stiefvater.
1959 beendet er seine Professur um sich nur noch dem Schreiben und dem Schachspiel zu widmen. Weniger bekannt ist, das Nabokov auch Schmetterlingsforscher war. Vielleicht hat ihn die Leichtigkeit der Tiere fasziniert. Nabokov wurde als "eigentümlich" beschrieben, der sich selbst sehr kritisch betrachtete. Vielleicht waren seine Romancharaktere auch deshalb immer etwas "komisch". Nabokov behauptete einmal von sich, dass er schreibe um die Bücher los zu werden.
1961 übersiedeln Vladimir und Véra Nabokov nach Montreux in der Schweiz.
Am 2.Juli 1977 stirbt er in Lausanne. Sein Grab befindet sich in Glarens.
